“四海之内皆兄弟”中“四海”是什么？

“四海之内皆兄弟”，语出《论语·颜渊》，司马牛见别人都有兄弟而自己没有，很忧愁，说“人皆有兄弟，我独亡。”子夏对他说“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？那么这里所说的“四海”究竟是指什么？“四海之内”又指的是什么范围呢？

四海的“海”其实指的不是真的大海，而是古代疆域的范围。《礼记·王制》中记载：“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里。”从这段话中，我们可以判断“四海”实际上指的就是当时疆域的范围，或者说四至。

《尔雅·释地》中对“四海”作了完整地解释：“东至泰远，西至那国，南至濮船，北至祝栗，谓之四极；觚竹、北户、西王母日下，谓之四荒：九夷、八致、七我、六蜜，谓之四海。”由此可见，“四海”指的就是夷、狄戎、蛮，或者说疆域四至到当时的夷、狄、戎、蛮四方。四海指的既是夷、狄、戎、蜜，那么“四海之内”就是夷、狄、戎、蛮四方异族所包围的范围，也就是古代中国统治的疆域范围，亦即我们常说的九州之地。